L’habituation est le principe biologique et psychologique fondamental sur lequel repose toute la réussite d’une thérapie EPR. Pour le dire simplement, c’est le mécanisme par lequel votre cerveau finit par se « lasser » de la peur.
Voici le détail de ce phénomène :
Le principe biologique : L’extinction du signal d’alerte
L’habituation est une fonction naturelle du système nerveux. C’est la diminution de la force d’une réponse à un stimulus après une exposition répétée ou prolongée.
- Dans la vie courante : Si vous entrez dans une pièce qui sent fort le café, vous le sentez immédiatement. Après 15 minutes, vous ne le sentez plus. Votre cerveau a « habitué » ses récepteurs : l’information n’étant plus jugée utile, il cesse d’envoyer le signal.
- Dans le TOC : Le cerveau est bloqué sur une alerte « Danger ! ». L’habituation est le processus qui force le cerveau à réaliser que le stimulus (la pensée ou l’objet) n’est pas réellement dangereux.
La courbe d’habituation (Le processus en séance)
Lors d’un exercice d’EPR, l’angoisse suit une courbe très précise :
- La Montée : Dès que vous touchez l’objet « sale » ou que vous ignorez une vérification, l’anxiété monte en flèche. Votre système sympathique sature le corps d’adrénaline.
- Le Plateau : L’angoisse atteint son maximum. Le TOC vous dit : « Si tu ne fais rien, ça va monter jusqu’à la folie ou l’arrêt cardiaque ». C’est faux. Biologiquement, le corps ne peut pas maintenir un niveau d’alerte maximale indéfiniment ; c’est trop coûteux en énergie.
- La Redescente : Sans aucune intervention (sans rituel), le taux d’adrénaline finit par chuter. Le système nerveux s’apaise. C’est ici que l’habituation se produit.
Sur cette courbe, l’angoisse monte de 0 à 9 en 10 minutes. Puis un plateau survient qui dure à peu près 50 minutes. Ensuite l’anxiété diminue jusqu’à 1 au-bout d’une heure et demi.
Pourquoi le rituel ou l’évitement empêchent-ils l’habituation ?
Le rituel est le pire ennemi de l’habituation. Lorsque vous faites une compulsion (se laver les mains, vérifier), l’angoisse redescend instantanément. Cependant, cette redescente est artificielle.
- Le message envoyé au cerveau : « Tu as vu ? On a eu très peur, on a fait le rituel, et on a survécu. Heureusement qu’on a fait le rituel ! »
- La conséquence : Vous renforcez la croyance que la situation est dangereuse et que seul le rituel vous sauve. Le cerveau n’apprend jamais à gérer l’angoisse seul.
L’évitement consiste à fuir les situations que le trouble estime « dangereuses ». Par exemple on enlève tous les tissus ayant des tâches rouges, on ne met pas un pull qui a une tâche rouge, on utilise le bus plutôt que la voiture pour se déplacer, …
Sur cette courbe, l’évitement ou le rituel ont le même effet : l’angoisse descend très rapidement en quelques minutes.
L’Habituation à court terme vs long terme
- À court terme (Pendant la séance) : Vous apprenez que l’angoisse est une vague qui finit par passer. Vous gagnez en confiance.
- À long terme (Après plusieurs séances) : À force de répéter l’exposition, le point de départ de l’angoisse baisse. Ce qui vous terrorisait à un niveau 8/10 ne déclenche plus qu’un petit inconfort de 2/10. Votre cerveau a été « reprogrammé » : il ne voit plus la situation comme une menace.
- De même, après une exposition le plateau d’angoisse dure moins longtemps.
L’habituation, c’est prouver à son corps plutôt qu’à sa raison que le danger n’existe pas. On ne « raisonne » pas un TOC (car il est illogique), on l’habitue à la présence de l’incertitude jusqu’à ce qu’il s’en désintéresse.
Voici les principales caractéristiques de bons exercices d’exposition selon le modèle de l’habituation :
- Trois choses à faire :
o Des exercices prolongés
o Répétés
o Rapprochés - Trois choses qu’on ne doit pas faire :
o Éviter
o S’échapper
o Neutraliser
(Les courbes sont issues du site internet : https://tccmontreal.com/wp-content/uploads/2024/04/guide-de-pratique-exposition-final-2024-04-20-1.pdf)